脊椎动物出现较早较原始的类群是

脊椎动物中出现较早较原始的类群是云南虫。 5.18亿年前寒武纪澄江动物群产出的云南虫，是脊椎动物的最原始类群。云南虫标本，化石体长3.9厘米，距今约5.05亿年的加拿大布尔吉斯页岩动物群和距今约5.18亿年的中国云南澄江动物群均产有丰富的、保存精美的以软躯体结构为特征的动物化石。

云南虫的背部由22-24个骨骼化的肌节组成，肌节被近似平直的肌隔分开。云南虫的体内有一条贯穿前后的软管，作为肌肉的附着点。它的体内还有一对很小的侧折，后来演化成了哺乳类的四肢。云南虫身体的前端还有一个吸盘，它通过吸盘附在别的生物上来稳定自己的身形。

云南虫的鳃腔较大且很发达，发育有7对鳃弓和一中柱，鳃腔末端具一围鳃孔。鳃腔中发育了矿化的咽齿集合体构造，这些咽齿均呈很小而略弯的单锥形，长度最大的将近1毫米。云南虫也长有鳃丝，但其长度大大短于海口虫，而约等于鳃弓的宽度，向端部明显变尖。从保存上看，这些鳃丝很可能是指向鳃腔的，从而能更好地进行滤食行为。

中科院南京古生物所陈均远研究员等人将云南虫作为最早的脊索动物于1995年在《自然》杂志上发表时，《纽约时报》和《科学周刊》分别以“从云南虫到您”和“通向脊梁骨之路”为题做了专题评述。

在此之后，陈均远等人在昆明海口地区又发现了大量云南虫新标本。基于这些标本上更加精细的解剖学结构，他们将云南虫归为原始有头类，认为其演化位置介于头索动物文昌鱼和脊椎动物七鳃鳗之间。由于不同学者对云南虫保存各异的软体组织细节的解释存在较大差异，云南虫自1991年首次报道以来被分别归类于脊椎动物、头索动物、半索动物、后口动物干群、甚至原始的两侧对称动物。

在云南虫身份被“认证”前，学界普遍认为最古老的脊椎动物是同样来自澄江动物群的昆明鱼。都是生活在5.18亿年前的“同龄”动物，云南虫比昆明鱼“老”在哪儿？领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣解释，说云南虫更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎动物的演化源头。比如，昆明鱼已经具有一条位于身体背部的原始脊椎，而云南虫还没有明显的脊椎。

此项研究中，科研团队还通过演化分析方法，进一步卡定了云南虫的精确演化位置。分析结果证实，云南虫处于脊椎动物谱系的最基干位置，介于尾索动物和其他脊椎动物之间。