源远流长的崇虎习俗
神明贤能的“祖宗”
民俗学家乌丙安曾说过：“在我国东北、华南产虎的山林间，民间崇拜虎和虎神已成为古老传统了。”(《中国民间信仰》)事实正是如此。我国东北的赫哲、鄂伦春、达斡尔等少数民族，过去都生活在深山老林中，靠狩猎为生。他们经常跟老虎“亲密接触”，对老虎非常崇拜。赫哲族人的阿克腾卡氏族，认为其始祖为一赫哲女子跟虎婚后所生，因而他们不怕虎，也不猎取所喜欢吃的动物，将虎奉若神明。鄂伦春人还把老虎尊为“兽王”，如果在狩猎中误杀了老虎，要像安葬长辈一样为老虎举行隆重的葬礼。
我国西南的少数民族中，也有许多崇虎民族。如居住在云南巍山、南涧等地的彝族自称是“虎族”，不但以虎自命，其十二兽历法也以虎打头。住在凉山和哀牢山的彝族自古以来都实行火葬。据说人死后若不火葬，就难以还原为虎了。还有的地区的彝族有过“老虎节”的风俗。“老虎节”从每年农历正月初八日落时开始，到正月十五太阳升起时结束。节日期间，全村户户敬香供“虎神”，每户人家都要从门前到屋里跳一场舞，以驱邪除祟，求“虎神”保护。他们认为只有过虎节人口才会繁盛，六畜才会兴旺，庄稼才会丰收。白族也把虎奉为祖先，自称是虎的儿女。他们还把白虎当神供奉，并认为人被虎食后就可以成仙。而纳西族则把虎当作贤能的象征。他们认为虎日吉祥，选择虎日外出可得到虎的保佑。虎日出生的孩子也被认为非同一般，备受重视。
驱鬼御凶的“门神”
族也有崇虎的习俗。因为老虎的形象威武雄壮，古人便把它当作门神供奉，于除夕日将虎的画像张贴在门上，以驱鬼御凶，趋吉避害。这种风俗，最早可追溯到周代，《周礼》上就有“居虎门之左，司王朝”的记载。东汉学者应劭在《风俗通义》中说：“上古之时，有神荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼。度朔山上有桃树，二人于树下简阅百鬼，无道理，妄为人祸害。神荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。于是县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以御凶也。”这说明“画虎于门”之风在汉代已广泛流行。至晋代，此风仍兴盛不衰。晋干宝在《搜神记》中写道：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，左右置二灯，像虎眠，以驱不祥。”以后这种习俗又不断发展、演变，从贴门神扩展到悬挂带虎的图画。如华北各省除夕时，家家都在正厅内悬挂镇宅的“神虎图”，福建漳州则流行除夕挂《五虎图》年画，而山东潍坊一带则在除夕挂《神虎图》年画，其意都是让“神虎”保佑，驱鬼御凶，守家护财，确保平安。
避邪禳灾的“瑞兽”
在人们的传统观念里，虎还被视为“瑞兽”，是勇猛、威严、正义、吉祥的象征。根据这一特点，古人还把许多物品做成虎形，用以避邪禳灾。
我国许多地方，人们在五月端午这天要佩戴用艾叶制成的“艾虎”，产蚕茧的地方则佩戴用蚕茧制成的“茧虎”，还有的在儿童背上系彩帛制的虎头，以此来“镇五毒”，消祸殃。
有些地方，给儿童穿虎头鞋，戴虎头帽，玩虎头形布玩具，甚至连孩子的枕头也做成虎形，据说这样就可以保佑孩子平安，长命百岁。陕西省西府等地婴儿过满月时，舅家要送去一只黄布做的小老虎，祝愿孩子将来像老虎一样威武强健；进大门时，要把布老虎的尾巴折断一节，丢在门外，以使孩子在成长过程中无灾无难。在浙江海宁地区，每到端午时节，人们除了赛龙舟、包粽子等活动外，外婆和舅舅还要为新出生的小外甥准备虎头帽、老虎衣，由外婆在端午节这天送到女儿家。家家户户的孩子这天都戴虎头帽，穿老虎衣，沐浴在老虎的“恩赐”之中。
江浙地区在年节时，有剪虎形“老虎柏子花”相互赠送的习俗；而山西、陕西等地则有除夕、清明时做虎馍祭祖或相互赠送的习俗，这些都是祈求“虎神”保佑，平安吉祥。晋南民间流传着这样一首歌谣：“柳叶菜，虎头馍，祖先坟冢把头磕。陈麦馍馍您吃着，七月十五您回来，给您蒸个大枣果。”歌谣唱的就是清明节用虎馍祭祖的习俗。
迸人的崇虎习俗，有利于虎的保护，所以虎在我国的分布曾经十分广泛。然而，由于这种尊崇是建立在人虎力量对比之上的，当虎的力量强大、人的力量相对较弱时，人便畏虎、敬虎，把虎奉若神明；当人的力量强大起来，尤其近现代用上先进武器时，自大的人类便不再把虎放在眼里，遂对它滥捕乱杀，使其很快成为濒危动物，有的种属已经灭绝。因此，要使虎等野生动物切实得到保护，还必须提高国人对人与动物和谐相处、保护生态环境的重大意义的认识，并用法律形式约束人们的行为。仅靠传统的崇虎观念，已难以起到保护作用了。
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野生东北虎：境内不到20只
东北虎在长达百万年漫长岁月的演化过程中，适应了北方的气候和生活条件。在自然状况下，雌性东北虎平均两年半繁殖一次，因而虎种群增长比较慢。除了人类，东北虎在野外没有天敌，但东北虎幼仔有时也会面临母亲乳汁不足、气候恶劣、疾病其他猛兽袭击的威胁，有些幼虎就夭折了。虎一般能够活20～25岁，但在野外，虎的寿命一般不超过15年，大多数的生命历程常常由于夭折、饥饿、争斗、疾病、人类的猎杀而提前中止。
历史上，东北虎曾经分布广泛。当时由于人烟稀少，森林繁茂，东北虎也是“虎丁兴旺”，以致“诸山皆有虎”。但随着人类生活范围的增加和森林面积的减少以及漫无节制的大量捕杀，东北虎的种群数量大幅度下降，其分布范围迅速向北退缩。上世纪80年代末期，长白山区的虎已经基本绝迹，只有少数个体残存于吉林珲春市。1998年，来自中、美、俄三国的虎豹保护专家对吉林省的东北虎数量进行了调查，结果表明，吉林省长白山区东北虎的数量已仅为7～9只了，而东北虎在长白山区的分布已由20世纪90年代初散布于长白山区，退缩为两个较狭窄的分布区。据国际野生生物保护学会(WCS)统计，目前全世界仅余500只左右的野生东北虎，大部分生活在俄罗斯远东地区，中国境内只有不到20只……
