兰州的元宵节有四大主题,一为吃元宵,二为灯会、猜灯谜,三为放烟花爆竹,四为闹社火、唱太平歌,其核心是一个“闹”字、一个“圆”字,要热热闹闹、轰轰烈烈,尽情宣泄,合家团团圆圆再团聚一次,节后各奔四方,勤勤恳恳埋头劳作。 明清以来,盛行闹元宵的习俗。据《皋兰县续志》载,乾嘉道时,兰州人于“元宵前后四日,作粉粢,馈元肴,夜烟灯、箫管、彩帐、锦屏、秧歌、社火、侲童、番鼓、侈丽甲于陇右”。 元宵以桂花冰糖核桃仁馅的居多,有自家滚制的,更多的是甜食店滚制的。店家将一盘盘点有状元红的元宵码成金字塔,听任顾客购买。为了招徕顾客,特用棉花团成元宵,点上状元红,在方盘里码成金字塔,挂在店铺门口,分外醒目。亲朋互赠元宵,用以表示百事顺遂圆满的祝愿。十五晚宴,每人必品元宵,取意合家团圆和睦,表达在新的一年里幸福康乐、日子甜甜蜜蜜、诸事圆满的心愿。 正月十二三,全城大街小巷张灯结彩,西大街(今张掖路西段)、万寿宫(今通渭路)、辕门东西栅子(今中央广场东西两侧)、绸铺街(中央广场南至武都路十字)以及庙宇等公共场所,用布幔搭成灯棚,悬挂大红宫灯、玻璃灯、羊角灯、各色花果动物造型灯与方纱灯,各字号亦悬各种彩灯,并粘有灯谜条,备有元宵、笔墨、小帽等奖品,供人猜射。方纱灯四面多绘连环画,题材取自《三国》、《水浒》、《封神榜》、《西游记》、《东周列国志》等,刀马人物、仕女文士,无不栩栩如生,引人入胜。十三日谓之“试灯”,十七日谓之“残灯”。 夜幕低垂华灯齐放,灿若霓霞,爆竹轰响,焰火升空,锣鼓齐奏,社火穿城,士女倾城而出,金吾不禁,尽情观赏。道光丙申(1836年)元宵节,甘肃布政使粱章钜乘兴游赏、与民同乐,他发觉:“兰州府城西火祖庙,元宵灯火最盛。”火祖庙即早先的临夏路小学。此庙曾悬乾隆间临洮诗人吴镇所撰一联:“钻燧木先春,食德饮和,且自披星朝赤帝;观灯天不夜,衢歌巷舞,何妨捧日待黄人。”上联歌颂火神教先民钻木取火熟食而脱尽腥臊的功德,下联概述兰州人观灯闹元宵,社火、太平歌响彻不夜天的盛况。这表明兰州元宵节张灯结彩、放焰火的习俗跟酬谢火神,不使发生火灾的迷信心理有一定的联系。 清代某年元宵节,坐落于西关十字的陕西商号“泰源永”的东家,见一个壮汉提着猪下水,从西关火神庙出来,走进了他们的商号,他大吃一惊,疑心火神爷要照顾商号,遂从消灾免祸的善良愿望,每年支银二百两,精制花炮,于元宵节在火神庙前大放焰火,用于酬神,也起了扩大商号影响的作用。花炮用层层草纸卷裹药料而成,粗如有如水桶。夜幕低垂,华灯初上,观众早已云集西关十字,有的人生怕看不清楚,就站在房顶观看。届时,“泰源永”的学徒抱出花炮,稳稳置放,引燃火线,刹那间,焰火喷射升空,高达20多米,呈现出各种图案:有的是一片茂林修竹,有的是当空盛开的朵朵菊花,同时夹杂着阵阵啁啁啾啾的鸟鸣声,把夜空照得通明。大人们引颈观看,小孩们试探着朝前看个清楚,又怕火花落下烫着而趔趄不前。其间,“泰源永”多次燃放鞭炮,迎来各路社火队,做精彩表演。焰火、社火一直持续到深夜。 而在辕门正中,叠累方桌两三层,为商号竞放爆竹处,商号以每夜放炮时间长短、轰轰烈烈的程度,竞争高低,显示财力,比拼气魄,以求来年生意火爆,财源茂盛。一时之间,炮声轰隆,震耳欲聋,烟雾缭绕,火光冲天,花炮纸碎屑如雨花四散。锣鼓喧腾,社火狂舞,观众如堵,一会儿拥向前去,一会儿退向后去,真是人山人海,热闹非凡。 不爱热闹的人拥在金石巷口,隍庙巷中,听太平歌手大显才艺。好家围成堆,唱家在太平鼓与铜钹的伴奏下,用粗犷高亢激昂的调子,演唱《三国》、《说岳》、《水浒》及秦腔故事。有长篇,也有短歌,多为自编唱词,合辙押韵,用以劝善惩恶。有的是两人对唱,唱家甲先唱:“一见兄台笑开怀,躬身施礼请过来。这几天没见兄台面,好一似乌云遮青天。”唱家乙接唱:“曹操带剑入了宫,严世蕃搜杯斩莫成。秦桧害死岳元帅,董卓大闹凤仪亭。”唱家甲答唱:“玄郎醉哭郑子明,伯约受降天水关。关老爷单刀赴江东,飞虎大战黄华山。” 清道光、咸丰间已有元宵节唱太平歌的习俗。兰州回族举人马世焘的《兰山竹枝词》就有吟咏这一习俗的:“金钱再买乐如何,路转星桥灯火多。的是人间春不夜,满城都唱太平歌。”